Formigas zumbis tem o fungo no cérebro

A formiga de carpinteiro morto ligado a folha no sub-bosque de uma floresta tailandesa. Antes de matar a formiga, o fungo cresce da cabeça da formiga mudou o comportamento da formiga, fazendo-a morder a veia de folha. Crédito: David Hughes, da Universidade Penn State

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Uma nova pesquisa revelou como a infecção por um fungo parasita muda drasticamente o comportamento de formigas de carpinteiro tropicais (espécies Camponotus Leonardi), fazendo com que eles se tornem zumbis, gosta e morrer em um local que tem condições ideais para a reprodução do fungo. A equipe de investigação multinacional estudaram as formigas que vivem no alto do dossel da floresta, na Tailândia.

"O comportamento dessas formigas zumbis infectados essencialmente faz com que seus corpos se torna uma extensão do próprio fenótipo do fungo, como as formigas não infectados nunca se comportam dessa maneira". (David P. Hughes)

Usando transmissão de elétrons e microscopia de luz, os pesquisadores foram capazes de olhar para dentro da formiga, a fim de determinar o efeito do fungo sobre a formiga. Eles descobriram que o fungo que cresce enche o corpo da formiga e da cabeça, fazendo com que os músculos a se atrofiar e forçando fibras musculares separados. O fungo também afeta o sistema nervoso central da formiga. Os cientistas observaram que, enquanto formigas operárias normais raramente saem da pista, formigas zumbis caminharam de forma aleatória, incapaz de encontrar o caminho de casa. As formigas também sofrem convulsões, o que as leva a cair no chão. Uma vez no chão, as formigas não foram capazes de encontrar o caminho de volta para a copa e manteve-se na parte inferior, frondoso bosque área que, em cerca de 9 ou 10 polegadas (25 cm) acima do solo, foi mais frio e úmido do que o dossel, proporcionaram condições ideais para o fungo prosperar.

Os cientistas descobriram que ao meio-dia solar, quando o Sol está em seu ponto mais forte, o fungo sincroniza o comportamento das formigas, forçando as formigas infectadas que morder a veia principal na parte de baixo de uma folha. As células fúngicas se multiplicam na cabeça causam fibras da formiga dentro dos músculos que abrem e fecham a mandíbula da formiga para se soltar, fazendo com que "mandíbula de bloqueio", o que faz com que uma formiga infectada incapaz de liberar a folha, mesmo após a morte. Poucos dias depois, o fungo cresce na cabeça da formiga um corpo de frutificação, um estroma, que libera esporos para ser pego por outra formiga errante.

"O fungo ataca as formigas em duas frentes: em primeiro lugar, usando a formiga como fonte de alimento andando, e segundo pelo músculo prejudicial e sistema nervoso central da formiga", disse Hughes. "O resultado para a formiga é zumbi ambulante e a mordida morte, que coloque a formiga no frio, bosque úmido. Juntos, esses eventos proporcionam o ambiente perfeito para o crescimento de fungos e reprodução."

Hughes disse que sua investigação continua em Penn State foi projetada para aprender o fungo pode ser usado para o controle de insetos pragas em residências e fazendas.

Hughes, David. Formigas zumbis tem o fungo no cérebro. Universidade Penn State. 9 Maio 2011.